Una nave espacial de la NASA descendió a un asteroide el martes y, esquivando rocas del tamaño de edificios, tocó momentáneamente la superficie para recoger un puñado de escombros cósmicos para regresar a la Tierra.
Fue una novedad en Estados Unidos; solo Japón ha puntuado muestras de asteroides.
"Touchdown declarado", anunció un controlador de vuelo entre vítores y aplausos. "El muestreo está en curso".
La confirmación provino de la nave espacial Osiris-Rex cuando hizo contacto con la superficie del asteroide Bennu a más de 200 millones de millas de distancia. Pero podría pasar una semana antes de que los científicos sepan cuánto, si es que algo, se tomó y si será necesario otro intento. Si tiene éxito, Osiris-Rex devolverá las muestras en 2023.
“No puedo creer que lo hayamos logrado”, dijo el científico principal Dante Lauretta de la Universidad de Arizona. "La nave espacial hizo todo lo que se suponía que debía hacer".
Osiris-Rex tardó 4 horas y media en bajar desde su órbita cerrada alrededor de Bennu, siguiendo los comandos enviados con mucha anticipación por los controladores de tierra cerca de Denver.
La gravedad de Bennu era demasiado baja para que la nave espacial aterrizara: el asteroide tiene solo 510 metros de ancho. Como resultado, tuvo que extender la mano con su brazo robótico de 3,4 metros (11 pies) e intentar agarrar al menos 60 gramos (2 onzas) de Bennu.